为什么老人的头发会变白？

问：

为什么爷爷奶奶头发灰白？我看他们年轻时候的照片，头发是黑的。人的头发究竟是怎么变白的呢？

——小美

答：

我们头发的颜色取决于黑色素细胞分泌的黑色素蛋白，而黑色素细胞来源于头皮毛囊里面不断复制分裂的黑色素细胞干细胞（McSC）。科学研究表明，McSC系统比体内其他功能干细胞群更早失去活性，随着年龄增长，人的头发会因逐渐失去黑色素蛋白而变白。不仅是人类，很多哺乳类动物的毛发也会随年龄增加而变白。

哺乳类动物组织的再生很依赖成体干细胞的分裂和分化。我们每个人都源于一个受精卵细胞，本质上也是一个干细胞。理论上，干细胞（未分化状态）只有两种命运，一种是不断复制分裂产生新的细胞来取代老去死亡的干细胞，另一种是分化出不同组织功能的成体干细胞（中间分化状态）。而上面提及的McSC就是一种成体干细胞，我们头发颜色的维持依赖McSC分化出黑色素细胞来产生黑色素。另外，负责头发生长的是毛囊干细胞（HFSC）。每种组织功能干细胞的活力不同，随着时间增加，McSC的活力渐渐不如HFSC，产生差距之后就表现为还可以长出头发，但是黑色素细胞不足，只能长出灰白头发了。

通常来讲，随着年龄的增长，头发变白是不可避免的。还有些人因为先天（遗传）或者后天（疾病、压力）因素，早生华发。虽然市面上有很多染发剂，但是染发剂都只能将已经长出的白头发染黑或者染成其他颜色。科学家正在探索保持McSC活力的方法，也许随着科学技术的发展，人们能找到办法预防头发变白，甚至让白发老人“重返年轻”。

——Elaine

（作者简介：澳门大学博士研究生，生物医学专业，从事生物大分子作为药物载体的研究。）

来源：《广东第二课堂》（小学）2025年3月刊

编辑：周锦宜、周焕燊（实习）  插图：小月 

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